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Über seine Landesverbände ist er Träger von 536 Jugendherbergen in Deutschland (Stand 2013) und damit größtes Mitglied des internationalen Jugendherbergsverbandes Hostelling International (HI).
Der Hauptverband mit Sitz in Detmold hat mehr als 2 Millionen Mitglieder und gliedert sich in 14 Landesverbände und 218 ehrenamtlich tätige Orts- und Kreisverbände.
Eine Mitgliedschaft beim Deutschen Jugendherbergswerk ist die Voraussetzung für eine Übernachtung in einer Jugendherberge in Deutschland.
Im Ausland können DJH-Mitglieder in zu Hostelling International zusammengeschlossenen Jugendherbergen übernachten oder bekommen dort Preisnachlässe.
Die DJH-Mitgliedschaft wird mit dem jeweils für den Wohnsitz zuständigen Landesverband abgeschlossen.
Darüber hinaus können Körperschaften (beispielsweise Vereine oder Schulen) eine körperschaftliche Mitgliedschaft beantragen.
Bereits 1903 war Richard Schirrmann dem Sauerländischen Gebirgsverein (SGV) beigetreten und übernahm 1907 die Leitung einer Schüler- und Studentenherberge in Altena. Nachdem er 1909 Kontakt zu einer Wandervogel-Gruppe hatte, die von Burkhart Schomburg geleitet wurde, gründete er in Altena eine eigene Wandervogelschar. Die Idee, Jugendherbergen einzurichten, reifte im gleichen Jahr.[2] Schirrmann selbst datierte die Geburt der Jugendherbergsidee auf den 26. August 1909. Damals war er mit seinen Schülern auf einer achttägigen Wanderung von Altena nach Aachen unterwegs. Mit seinen Schülern kam er bei Bröl im Rhein-Sieg-Kreis in ein Unwetter und suchte mit den Schülern Unterkunft bei einem Bauern in dessen Scheune. Als er dort abgewiesen wurde, wandte er sich an die gegenüberliegende Dorfschule, die wegen der Ferien gerade leer stand. Die Frau des Schulleiters gewährte dem Lehrer Schirrmann und seinen Schülern Unterkunft, der Bauer lieh dazu das Haferstroh. Diese Erfahrung brachte Schirrmann auf den Gedanken, dass Unterbringungen ähnlicher Art jedem Reisenden zur Verfügung gestellt werden sollten (in Erinnerung an die "geistige Geburt" der Jugendherbergsidee in der Bröler Schule wurde die noch heute existierende Schule Richard-Schirrmann-Schule genannt). Ein Jahr später schrieb Schirrmann einen Aufsatz über Volksschülerherbergen und rief zu Spenden auf. Von dem Erlös wurden in drei Schulen Ferienherbergen eingerichtet.
Am 13.08.2009 erschien diese als MiNr. 2753 katalogisierte Sondermarke "100 Jahre Jugendherbergen", die als Motiv eine Wanderung von Jugendherberge zu Jugendherberge darstellt:
Rüdiger
