AS-203 - der zweite unbemannte Testflug des APOLLO-Programms

[Rüdiger]

AS-203 war der zweite, unbemannte Testflug des APOLLO-Programms der NASA.

Dieser Flug diente vor allem zum Test der zweistufigen SATURN IB-Rakete und deren neuer Instrumenteneinheit.

Anstelle eines APOLLO-Raumschiffs war nur eine Attrappe an der Spitze der Rakete montiert.

Im Gegensatz zum vorherigen Testflug AS-201 war ein Erreichen der Erdumlaufbahn geplant.

Das Interesse der Flugleitung galt vor allem der zweiten Stufe S-IVB nach Erreichen des Orbits.

Für eine Mondlandung war eine Wiederzündung einer solchen Stufe (dann allerdings als dritte Stufe einer SATURN V) geplant, so dass es wichtig war, das Verhalten des flüssigen Treibstoffs in der Schwerelosigkeit zu kennen.

Hierfür wurden 83 Sensoren und zwei Fernsehkameras in den Tank der zweiten Stufe eingebaut.

Die einzelnen Teile der Rakete trafen auf dem Seeweg am Cape Canaveral ein:

die zweite Stufe am 06.04.1966, die erste Stufe am 12.04. und die Instrumenteneinheit am 14.04.

Bereits am 21.04.1966 war die SATURN IB Rakete fertig auf der Startrampe 37-B montiert.

Zur selben Zeit stand die SATURN IB Rakete der Mission AS-202 auf der Startrampe 34.

Die Lieferung des dafür vorgesehenen APOLLO-Raumschiffs hatte sich verzögert.

Da AS-203 ohne Raumschiff starten sollte, wurde im Frühling 1966 entschieden, die Reihenfolge umzudrehen und AS-203 vor AS-202 zu starten.

Außer diesen beiden SATURN IB Raketen stand noch ein nicht flugfähiges Test-Exemplar der SATURN V auf der Startrampe 39-A.

Der Countdown musste mehrere Male unterbrochen werden.

Unter anderem war eine der beiden Kameras im Tank ausgefallen.

Da sie nicht mit vertretbarem Aufwand repariert oder ersetzt werden konnte, wurde der Flug mit einer einzigen Kamera durchgeführt.

Der Start erfolgte am 05.07.1966 problemlos:

Die erste Stufe brannte 2 Minuten und 20 Sekunden, die zweite Stufe 4 Minuten und 50 Sekunden, dann waren die zweite Stufe und die Instrumenteneinheit in der Erdumlaufbahn.

Die SATURN IB Rakete verhielt sich wie geplant, das Triebwerk konnte wie vorgesehen wieder gezündet werden.

Nach vier Erdumkreisungen wurde die Druckfestigkeit der zweiten Stufe getestet, indem sie solange unter Druck gesetzt wurde, bis sie platzte.

Ein Wiedereintritt oder gar eine Bergung war für diesen Flug nicht vorgesehen, weshalb philatelistische Belege zu dieser Mission echt Mangelware darstellen!

Hier ein als Drucksache nach Deutschland gelaufener Beleg mit einem Cachetstempel in Rot "SATURN IB AS-203" und einem Stempel vom "KENNEDY SPACE CENTER" vom 05.07.1966:

Alle Ziele der Mission wurden erreicht, die S-IVB-Stufe hatte sich als fähig erwiesen, in der Erdumlaufbahn wiedergezündet zu werden und konnte so ein APOLLO-Raumschiff zum Mond befördern.

Ein weiterer APOLLO-Testflug, allerdings suborbital, sollte mit einem flugfähigen Exemplar des APOLLO-Raumschiffs durchgeführt werden.

Für den vierten Flug der SATURN IB war dann unter der Bezeichnung AS-204 bereits eine bemannte Mission geplant.

Nachdem bei einem Bodentest das Raumschiff in Brand geriet und drei Astronauten ums Leben kamen (APOLLO 1), wurde das APOLLO-Programm erheblich verzögert.

Liebe Grüße
Rüdiger2346